في القرن (12) الميلادي جمعت الموسوعة الإولى والتي اطلق عليها (حديقة النعيم) من قبل إمرأة كانت تشغل رئيسة دير، وهذه الموسوعة كتبت بخط اليد وزينت بنحو ( 636) من الرسومات المصغرة والتي تصف الراهبات في عهدتها.
خلال العام (1751)م، أقدم (ديني ديدرو) الفرنسي على إصدار أول موسوعة بمفهومها الحديث تحت عنوان (الموسوعة أو القاموس المعقلن للفنون والعلوم والمهن).
وشكلت موسوعة (ديدرو) الذي كلف قرابة (200) شخص لمساعدته في إعداد مواد الموسوعة، حدثاً هاماً في سياقات معركة التنوير التي كانت تعيشة فرنسا آنذاك، وتطلب حينها الحصول على ترخيص ملكي لطبع الموسوعة وقتاُ طويلاً، وتعرضت الموسوعة بعد طباعة جزءها الثاني للمنع، قبيل إن تتدخل جهات نافذة لصالح إستئناف صدورها.
ويعد الإهتمام بالموسوعات بمفهومها الجديد، ومنذ توالى التاريخ وإسهامات مختلف الحضارات على مر العصور منذ أزمنة الإغريق والرومان وحضارات المشرق القديم، سابقاً لظهور (موسوعة المعقلن للفنون والعلوم والمهن) عند ديدرو.
حتى وصلت الأمر إلى الحضارة الإسلامية والشرقية وغيرها فكانت موسوعة (العقد الفريد) لإبن عبدربه الأندلسي و( مفاتيح العلوم) للخوارزمي، و(إحصاء العلوم) للفارابي والذي ترجمه (جيراردو الكريموني) إلى اللاتينية، إضافة لكتاب ( المخصص) لابن سيده، وغيرها من الموسوعات ومعاجم معاني مهمة في تاريخ الثقافة العربية الإسلامية.
موسوعات حديثة
الموسوعة البريطاني: وتعد من أشهر الموسوعات العالمية من حيث الإنتشار والسعة، تأسست في عام (1769) م، وصدر أول نسخة منها بين عام التأسيس وعام (1771)م،بالنسخة الإنجليزية في مدينة ادنبرة في أسكتلندا بالمملكة المتحدة، غير إنها تحولت من موسوعة ورقية إلى الكترونية خلال العام (2012)م.
خلال العام (1913) سارعت شركة بريل الهولندية، عبر مستشرقين إلى إصدار أول نسخة من دائرة المعارف الإسلامية، وهي موسوعة أكاديمية عنيت بكل ما هو مرتبط بالدين والعلم والثقافة والإدب والسياسة والجغرافيا الإسلامية عبر العصور.
موسوعة كولومبيا:وهي الأخرى موسوعة عامة طبعت باللغة الإلنجليزية خلال العام (1935) عن جامعة كولومبيا في الولايات المتحدة الإمريكية.
في العام (1998) أصدرت الموسوعة العربية في 24 مجلدا، عن هيئة الموسوعة العربية في الجمهورية العربية السورية،وهي عبارة عن عمل معرفي ثقافي عربي شامل.
أدى السباق والتطور التكنولوجي في الوقت الراهن، ظهور العديد من الموسوعات المعرفية الإلكترونية التي ارتبطت بمؤسسات نشر كبرى، منها موسوعة (ويكيبيديا الإلكترونية) التي جرى إطلاقها خلال العام (2001)م وغيرها من الموسوعات الأخرى.
موسوعات الكترونية
مع السباق والتطور التكنولوجي المحموم بين الشعوب، ظهرت العديد من الموسوعات المعرفية على الشبكة العنكبوتية الإنترنت و التي أرتبطت بمؤسسات نشر كبرى، و، منها موسوعة:
إنكارتيا: وهي موسوعة الكترونية كانت تطبع وتحدد دوريا من قبل شركة ميكروسوفت، وتوفرت على اقراص مدمجة وصدرت بالعديد من اللغات العالمية منها الإنجليزية والفرنسية والألمانية والأسبانية والهولندية واليابانية وغيرها من اللغات، وصدر أول نسخة منها خلال العام (1993)م.
ظهرت خلال الأعوام 2001 و2007، موسوعات عربية عامة على شبكة الأنترنت وهي ويكيبيديا والمعرفة.